对于非精益领域的人来说，这是模糊的问题；对于非制造业领域的人来说，精益几乎从未所闻；然而，就算对精益领域的人来说，精益到底是什么，也众口纷纭。
精益一词源自于美国学者（MIT教授JamesWomack等人）在80年代末对丰田的五年研究后的成果报告，藉由一本书《改变世界的机器》来向世界公布了丰田自50年代的几十年成长路背后的秘密，即TPS丰田生产方式，在这这本书里被冠以了精益制造（LeanManufacturing）的名称。后面为了让这揭露出来的秘密能更好的为其他公司以践行，James等人进一步把前面的研究提炼为精益思想（LeanThinking）并以书发表。
精益思想的核心是识别企业的价值（为客户增值的动作和行为）和价值流。然后（尽可能）消除一切非增值部分（企业的七大浪费），让价值流能够流动起来，最终能够再根据客户需求进行拉动，并持续的做到尽善尽美。在这个过程中借助于不少精益工具的推进，来达到这些目标。由于工具在这里只是辅助达到目标，精益的核心在于让企业的运营聚焦于真正能为客户增值的运营行为和运营方式，从表象来看，这个不断精益（消除浪费、精益求精、持续改善）的过程，类似于企业的一个不断瘦身和强健的过程。所以在这里，James教授等人称之为“精益思想”，一种（冲着终极乌托邦目标努力的）不断精益求精、持续改善的思维模式、行为模式。
然而，在追求商业利益的社会，精益早已背离了提出精益理论的James教授等人的初衷。在企业里精益被描述为最高效为客户创造价值而为企业实现盈利的一种方式，而在精益圈子里面，精益也成为了一种工具箱、体系、方法论、系统、文化，这些各有说辞，各有道理，（笔者也算其中一员），而并没能如项目管理的PMI所能形成的业内标准，来方便统一理解和沟通以实现更广阔的应用和推广。或许精益业界还需要时间，来不断摸索和成长。
业界（制造业为主）对精益的践行或推行，一方面由于企业的利益导向，一方面由于丰田等精益龙头企业的诸多表象（精益工具箱，精益运营体系，精益之道或精益文化）,而让精益在业界的推广主要变成学习丰田和其他龙头企业的这些实践，不管是照搬还是根据企业的实际进行调整。而由于不同的推广方式和结果，形成了不同（精益经历）的人对精益形成了不同的理解。
如果从精益理论的提出，90年代James教授等人的《改变世界的机器》《精益思想》里的精益思想，来反思这20年来精益的推广和存在形态，可以说，精益目前主要以方法论和体系的方式存在着，离开精益思想的这一思维模式、行为模式的定位还有一大截距离。而James教授2013年的一本新书《现场观察》则做了一次低调的总结与省思。James教授十年如一日的每月坚持给数万精益人发一封信，分享自己的当月实践（精益企业的现场观察和实践）和省思。James教授用行动为“精益”进行了再一次示范。既然之前的精益思想描述的一种为目标方向所进行的持续改善的思维模式、行为模式。那么，这条路需要的是持续的实践和省思。James教授的十年的每月一信的行为，是在用自己不断的来自现场的观察和实践，来不断的和大家互相分享经验教训，以领导者自己的践行的以身作则和不断的省思，来更好的让精益（思想）这一思想方式（思维模式、行为模式）来助我们前行。
那么，精益到底是什么？不同人的不同理解的差异或许并不那么重要，持续改善我们的思维和行为这个欲念本身，亦即“持续改善之心”或许才更是意义所在。
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